Le jeu de la poule mouillée

« Dans ce jeu de poulet (chicken game), c’est l’UE qui a le gros bout du bâton et je ne vois pas comment elle accepterait de faire des concessions sur le filet de sécurité », avance Patrick Leblond.

– Magdaline Boutros, « Les misères de Boris Johnson », Le Devoir, 4 août 2019

Dans ce texte, qu’il est impossible de commenter dans l’édition électronique du Devoir, j’imagine que la journaliste a pris l’initiative de traduire elle-même l’expression chicken game car je vois mal comment son interlocuteur, tout professeur d’université qu’il est, pourrait réussir à parler avec des parenthèses (il est vrai que, dans la langue des signes des intellectuels ou prétendus tels, les coups de griffes donnés avec les index en sont venus à signifier des guillemets).

La journaliste s’est contentée de la solution facile, la traduction littérale.

Dans le dictionnaire de Cambridge en ligne, on indique que to play chicken signifie « to play dangerous games in order to discover who is the bravest ». Le Larousse anglais-français traduit to chicken out par « se dégonfler » et chicken (informal) par « froussard ». Est-ce utile d’ajouter que tous ces termes ne sont pas traités dans le Grand Dictionnaire terminologique (GDT) de l’Office québécois de la langue française (OQLF) ? Je n'y ai d’ailleurs pas trouvé grand-chose sur la théorie des jeux si ce n’est une fiche, « jeu à somme nulle » (il n’y a pas de fiche « jeu à somme non nulle » et les nombreuses fiches répétitives et à information plus que limitée « théorie des jeux » mériteraient d’être réduites à une seule).

Il aurait fallu utiliser comme équivalent français le jeu de la poule mouillée. Explication fournie par Les Échos (15 décembre 2010) :

L'étude des comportements humains, individuels ou en groupe, est essentielle à la compréhension des mécanismes économiques de base. La théorie des jeux fournit des cas, souvent imagés, très percutants.

La théorie des jeux est une des branches de la science mathématique qui s’assigne pour sujet d’étude le comportement humain en société, les interactions entre les membres de la société et les intérêts qui les guident. Elle a fait beaucoup pour la compréhension des mécanismes boursiers et du comportement des acteurs.

Dans cette théorie, les jeux se classent en deux catégories : les jeux à somme nulle […], les jeux à somme non-nulle. Le plus célèbre des jeux à somme non nulle est le « dilemme du Prisonnier ». Le jeu de la poule mouillée est une version de ce jeu, qui permet de comprendre bien des comportements économiques et leur traduction dans les méthodes qu’adoptent certains États pour négocier ou gérer leurs relations avec les autres.

Le principe est le suivant : deux automobilistes sont sur une route à une seule voie roulant l’un vers l’autre. S’ils ne cessent pas de rouler, ils vont se rentrer dedans. Dans ce cas, ils ont tous les deux tout perdu. Mais ils peuvent aussi chercher à s’éviter. Il suffit d’ailleurs qu’un seul d’entre eux décide de se mettre dans le fossé pour que les deux s’évitent un accident très grave. Mais on voit bien que dans ce cas, celui qui aura eu l’attitude la plus désinvolte, sera aussi bénéficiaire que celui qui a pris l’initiative et assumé les coûts et les risques d’une sortie de route.

Ce type qui sort de la route, c’est la « Poule Mouillée ». Il a eu la trouille et a cherché à s’esquiver. Celui qui est resté obstinément sur sa trajectoire, c’est celui « qui en a… ».